Sosyal bilimler temel olarak antropoloji, ekonomi, siyaset bilimi, psikoloji ve sosyolojiyi içerir. Sosyal bilimlerin bir dalı olan antropoloji, en yalın haliyle insanı ele alan ve çalışan bir disiplindir. 'Antropoloji' kelimesi Yunanca antropos (insan) ve logos (söylem veya bilim) kelimelerinden oluşmaktadır. Bilimsel bir disiplin olarak antropolojinin ilk kullanımı onaltıncı yüzyılın başlarında Latince antropologium biçimindedir. Daha sonraki süreçte antropologium terimi fiziksel veya biyolojik antropoloji olarak adlandırılacak olan anatomi ve fizyolojiyi kapsayan bir terim olarak kullanılmıştır. On yedinci ve on sekizinci yüzyıllarda Avrupalı teologlar da bu terimi, tanrılara insan benzeri özellikler atfetmek için kullandılar. Onsekizinci ve ondokuzuncu yüzyılın başlarında akademisyenler, dünya halklarının kültürel farklılıklarını ve insanlığın ortak kültürünü incelerken etnoloji terimini kullanmayı tercih ettiler. Bu terim Kıta Avrupası ve Amerika Birleşik Devletleri'nde hala kullanılmaktadır. Birleşik Krallık'ta ve İngilizce konuşulan dünyanın diğer birçok yerinde sosyal antropoloji teriminin kullanımı daha yaygındır. Kıta Avrupa’sında, antropoloji kelimesi hala fiziksel antropoloji anlamına gelmektedir. Ancak sosyal antropoloji hızla etnografya ile eşanlamlı hale gelmektedir. Avrupa'daki ana mesleki örgüt olan Avrupa Sosyal Antropologlar Birliği, 1989 yılında, Doğu ve Batı Avrupa'da bu disiplinin hızla geliştiği bir dönemde kuruldu. Amerika Birleşik Devletleri’nde ise etnografya kelimesi kültürel antropoloji ile bir arada bulunmaktadır. Ancak, antropoloji ve etnoloji gerçekte tek bir alan değildir ve iki terimin de üzerinde anlaşmaya varılan tek bir anlamı da yoktur. Bir disiplin olarak antropoloji, söz konusu olduğunda, bilimler bir araya gelirler ve birlikte fakat farklı yaklaşımlarla antropolojiye hizmet ederler. Antropolojinin hümanist yönü, farklı kültürleri, dilleri, sanat ve edebiyattaki başarıları ve değerleri ile ilgili olmasıdır. Antropoloji, bu yönleriyle hümanist disiplinlerle bağlantılıdır. Antropologlar her zaman farklı kültürlerle ve topluluklarla iç içe geçerek onları doğru bir şekilde gözlemlemek için çaba gösterirler.